1975년 3월 서경보(徐京保)가 현대인에게 선(禪)의 실체적인 철학체계를 탐구, 이해하게 함으로써 불교의 대중화와 불교유신을 기하며, 선리(禪理)를 생활철학의 근본으로 하여 호국불교와 보살사상을 널리 보급, 함양하고자 사단법인체로 설립하였다.
이 단체를 설립하기 전 서경보는 1969년 미국에 대한불교 미국중앙선원(大韓佛敎美國中央禪院)과 일붕사(一鵬寺)를 창건하고 선의 행법(行法)을 지도, 보급하여, 도의(道義)와 정신면에서 큰 성과를 거두자 이 선종회를 설립한 것이다.
산하단체로 일붕선종회 신도회가 있으며 선사상을 널리 펴고자 이 신도회를 통하여 좌선실습을 매월 실시하고, 정기법회와 토론회·연구발표회 등을 계속하고 있다. 1977년에는 회지 『일붕선사상(一鵬禪思想)』을 창간하였는데, 이것이 현재의 불교잡지 『선사상(禪思想)』의 전신이다.
이 밖에 주요활동으로 선리연구(禪理硏究)를 바탕으로 한 불교경전의 번역, 선서전(禪書展)의 개최, 선사상강연회의 개최 등이 있다. 1986년 현재 이사장으로서 서경보, 산하단체인 신도회 회장은 이도헌(李度憲)이 맡고 있으며 회원의 총수는 2,460명에 이르고 있다.