본관은 능성(綾城). 개명(改名)은 조저(曹著). 사위는 광산김씨(光山金氏) 양간공파(良間公派) 시조인 김연(金璉)이다.
1227년(고종 14) 조시저는 장군으로서 무신집권자 최우(崔瑀)의 명에 따라 폐위된 희종(熙宗)의 거처를 옮기는 일을 하였다. 처음에는 강화현(江華縣), 나중에는 교동(喬桐)으로 옮겼는데, 최우의 신임을 받는 인물이었던 것 같다. 최우가 조시저로 하여금 희종의 유배지를 옮기는 조치를 단행하게 된 배경은 점술에 능한 주연지(周演之)가 상장군 노지정(盧之正), 대장군(大將軍) 김희제(金希磾) 등과 함께 희종의 복위를 모의하였다는 참소가 최우에게 들어왔기 때문이다. 특히 주연지의 집에서 희종과 왕래한 편지가 발견되면서 최우는 관련자들을 모두 죽였고, 이후 희종의 동태를 극도로 경계하게 된 것이다.
1231년(고종 18) 12월 몽골 제1차 침입이 종료될 즈음 조시저는 몽골과의 화의(和議)를 위해 몽골군 원수(元帥) 살례탑(撒禮塔)[몽골명: 살리타이, 사르타이]에게 황금 19근, 백금 460근, 은병(銀甁) 116구 등 많은 국가 예물을 제공하는 방물외교(方物外交)를 담당하였다. 이후 행적은 자세하지 않으나 「김연 준호구(金璉 准戶口)」에 의하면, 관직이 지추밀원사(知樞密院事) 예부상서(禮部尙書) 상장군(上將軍) 태자빈객(太子賓客)에 이르렀다.