조선 후기 의관이자 서화 수집가인 석농(石農) 김광국(金光國)이 만든 화첩으로, 대표적 화첩인 『석농화원(石農畵苑)』의 별집(別集)이다. 이 첩 속에 김광국이 그렸다는 「방두기룡강남춘의도(倣杜冀龍江南春意圖)」가 한 점 포함되어 있다.
첩의 내지에는 의명(宜明) 유한지(兪漢芝)가 예서체로 쓴 첩명(帖名)이 있다. 이어 총 79점에 달하는 작품 목록이 3면에 걸쳐 기재되어 있고, 윤두서(尹斗緖, 16681715)의 「화기(畵記)」 일부를 채록한 화평(畵評)과 홍득구(洪得龜, 1653?)의 화론(畵論)이 첨부되어 있다. 홍득구의 화론은 김광국의 장남 김종건(金宗建)이 대필한 것이다.
화론 다음에는 역대 그림을 시기별로 수록해 놓았다. 선조(宣祖)의 「묵죽화」를 맨 앞에 두었고 뒤이어 중국 명대(明代) 동기창(董其昌)의 그림과 고려 공민왕의 「엽기도(獵騎圖)」, 조선 초기~후기의 작품들을 시대별로 배열하였다. 뒤이어 장도악(張道渥), 장문도(張問陶) 등 청대 화가들의 작품을 마지막으로 수록하였는데, 이들은 조선 후기 연행사를 통해 국내에 이름과 작품이 알려진 인물들이다. 대부분의 작품은 잔편(殘片)이 아닌 완성된 구도를 갖추었고, 산수·인물·화조·초충 등 소재 역시 다양하다. 일부 인장은 후낙(後落)이거나 화풍 역시 재검토의 여지가 있지만 시대 전체를 통괄하여 작품을 체계적으로 선별·수집하였다는 점에서 의의가 크다.
성첩(成帖) 시기에 대해서는 수록된 작가 중 생몰년이 가장 늦은 인물이 김조순(金祖淳, 1765∼1831)이고 김광국의 졸년이 1797년이라는 사실을 고려할 때 그의 말년에 완성된 것으로 추정된다.
총 5책, 80면으로 구성되었다. 작품 크기는 다양하지만 최대 가로 세로 폭은 30㎝ 내외이다. 56명의 중국 및 조선 서화가의 작품 총 79점을 수록하였는데, 이 중 묵서(墨書)가 5점, 수묵 담채화가 74점으로, 회화 작품이 월등히 많다. 작가별로는 이정(李霆, 15541626), 김명국(金明國), 홍득구, 윤양근(尹養根)의 그림이 각 34점으로 다른 작가에 비해 비교적 많이 수록되어 있다.
목록과 작품이 모두 갖추어진 화첩으로, 우리나라 역대 화가들에 대한 품평과 그 화풍을 한눈에 살펴볼 수 있도록 구성되었다. 작품의 국적과 시대를 일정하게 분류하여 배치하였고 명대 그림은 첩의 앞머리에, 청대 그림은 ‘만주’로 분류하여 첩의 마지막에 수록하였다. 다만 조선 후기 대표 화가인 김홍도(金弘道, 1745~?)나 신윤복(申潤福, 1758~?), 이인상(李麟祥, 17101760)의 그림, 정선(鄭敾, 16761759)의 실경 산수가 빠졌다는 점은 특기할 만하다.
『화원별집』은 일제 시기부터 이 첩에 수록된 그림이 해당 화가의 대표작으로 알려졌을 정도로 중요하게 인식되었다. 이는 김광국의 안목에 기인한 것으로 볼 수 있는데, 시기별 작품이 망라되어 있어 조선시대 회화사의 흐름을 개관해 준다는 점에서 자료적 의의가 있다. 또한 이 화첩을 통해 윤정립(尹貞立, 1571~1627), 이사호(李士浩), 정세광(鄭世光), 김이승(金履承) 등의 존재가 한국 회화사에서 새롭게 조명되는 계기가 되었다는 사실도 높이 평가할 만하다.