본관은 옥천(玉川: 현,전북특별자치도 순창군). 자는 성중(聖中), 호는 농은(農隱). 시중 조장(趙璋)의 증손으로, 부원군 조전(趙佺)의 아들이다.
정몽주(鄭夢周) · 설장수(偰長壽) 등과 함께 공양왕을 옹립한 공으로 1등공신이 되었으며, 옥천부원군(玉川府院君)에 봉하여졌다.
1392년 고려가 망하자 순창으로 돌아가 조선조에 벼슬하지 않음으로써 절의를 지켰으며, 이색(李穡) 등과 더불어 오은(五隱)으로 불렸다. 뒤에 순창의 무이사(武夷祠)에 제향되었으며, 시호는 충헌(忠獻)이다.