청계천(淸溪川)은 백악산(白岳山) · 인왕산(仁旺山) · 목멱산(木覓山) · 낙타산(駱駝山) 등 여러 골짜기에서 흐르는 물과 민가의 하수구에서 흘러나온 물이 모여서 서북쪽에서 동남쪽으로 서울의 중심부를 흐른다.
매년 우기에는 개천이 범람하여 그 피해가 막심하였으므로, 1411년(태종 11) 홍수 피해를 막고자 하천을 정비하기 위한 임시기구로 설치하였다.
이듬해 경상 · 전라 · 충청 3도의 역군(役軍) 5만인을 동원하여 높아진 개천의 바닥을 낮추고 장의동(藏義洞)부터 종묘동(宗廟洞)까지, 문소전(文昭殿)부터 창덕궁(昌德宮)까지는 석축(石築), 그리고 종묘동부터 수구문까지는 목축(木築)으로 둑을 쌓았으며, 교량을 건설하였다.