작품은 전하지 않으며, 노래의 내력만이 『고려사』 권71 악지(樂志) 속악조(俗樂條)에 전하며, 그 일부가 『증보문헌비고』 권106 악고(樂考) 17에 옮겨져 있다.
작자가 죄를 짓고 먼 섬으로 유배되었는데, 그곳에서 충숙왕을 사모하여 「동백목」을 지었다고 한다. 왕이 이를 듣고 그날로 소환하였다고 하며, 어떤 사람은 예로부터 이 노래가 있었는데, 작자가 그 가사를 고쳐 자기의 뜻을 붙였다고도 한다.
작품이 전하지 않으므로 구체적인 형식과 내용은 알 수 없지만 임금을 사모하는 내용일 것으로 추정된다. 민요를 개작하여 개인의 작품으로 만드는 측면을 일부 보여주는 작품이다.