성은 임씨(任氏), 법호는 환봉(煥峯). 전라남도 옥천 출신. 16세에 해남 두륜산 대둔사(大芚寺)로 출가하여 완호 윤우(玩虎倫佑)의 제자가 되었고, 그 문하에서 불경을 배웠으며, 37세에 스승을 따라 남평 운흥사(雲興寺)로 옮긴 뒤 스승의 법맥(法脈)을 이었다.
그는 매우 기민(機敏)하고 또 변술(辯術)에 능하여 많은 대중을 감화시켰다. 완호의 뒤를 이어 강석(講席)을 주재하여 언제나 100여 명의 학도를 지도하였으며, 그 강하(講下)에서 성묵(聖默)·호의(縞衣)·하의(荷衣)·환봉·중화(中和)·영서(靈瑞)·설암(雪菴)·치암(痴菴)·화담(華潭)·초의(草衣) 등의 고승들이 배출되었다. 연담 유일(蓮潭有一)- 백련 도연(白蓮禱演)- 완호 윤우 계통의 법맥을 이었으며, 적전 제자로는 퇴연 축인(退淵竺仁)이 있다.