육안으로 보이는 밝은 별들을 그 상대적인 배치에 따라 알기 쉽게 묶어서 부른 이름인데, 오늘날의 별자리 또는 성좌의 옛 명칭이다. 그러나 엄격히 말해서 별자리와는 그 뜻이 약간 다르다. 일반적으로 흔히 쓰이는 하늘의 적도와 황도 근처에 있는 별들에 국한할 때가 많다.
중국과 우리나라에서 잘 보이는 하늘을 삼원(三垣)과 이십팔수(二十八宿), 그리고 근남극성(近南極星)으로 크게 나누는데, 삼원과 근남극성을 제외한 나머지 하늘의 별들을 28개로 다시 구분하여 그 하나하나를 그 구역에 해당하는 수(宿)의 영역으로 정하였다.
1개의 수의 영역에는 이를 대표하는 수가 1개 있고, 그 수의 동서남북에 몇 개의 작은 별자리가 있다. 이 작은 별자리들을 수와 구별하여 좌(座) 또는 성좌라고 부른다. 동서방향의 너비와 남북 방향의 길이로 정하는 수의 영역은 수마다 서로 다르다.
각수에 속하는 좌와 별의 개수는 시대에 따라 변하는데, 남병길(南秉吉)의 『성경(星鏡)』에 의하면 〈표〉와 같다.
宿 | 宮 | 座數 | 星數 |
---|---|---|---|
角 | 辰 | 11 | 41 |
亢 | 卯 | 7 | 22 |
氐 | 卯 | 11 | 35 |
房 | 卯 | 7 | 21 |
心 | 寅 | 2 | 5 |
尾 | 寅 | 5 | 21 |
箕 | 寅 | 3 | 8 |
斗 | 丑 | 10 | 52 |
牛 | 子 | 11 | 54 |
女 | 子 | 8 | 54 |
虛 | 子 | 10 | 34 |
危 | 子 | 10 | 50 |
實 | 亥 | 10 | 106 |
壁 | 戌 | 6 | 21 |
奎 | 戌 | 9 | 42 |
婁 | 酉 | 6 | 33 |
胃 | 酉 | 7 | 39 |
昴 | 酉 | 9 | 47 |
畢 | 申 | 14 | 89 |
觜 | 申 | 3 | 16 |
參 | 申 | 6 | 25 |
井 | 未 | 19 | 93 |
鬼 | 牛 | 7 | 29 |
柳 | 牛 | 2 | 11 |
星 | 牛 | 4 | 31 |
張 | 巳 | 1 | 6 |
翼 | 巳 | 1 | 22 |
軫 | 辰 | 2 | 14 |
〈표〉 星鏡의 二十八宿 |