본관은 창녕(昌寧). 자는 언보(彦溥). 조경무(曺敬武)의 증손으로, 할아버지는 조말손(曺末孫)이고, 아버지는 사옹원정(司饔院正) 조치우(曺致虞)이며, 어머니는 박혁손(朴赫孫)의 딸이다.
1513년(중종 8) 생원시에 합격하고, 1519년 식년문과에 병과로 급제하여 학유(學諭)·사록(司錄)을 거쳐 예문관전적을 역임하고, 그 뒤 호조·형조의 좌랑을 지냈고, 충청도도사·선공감판관, 형조와 예조의 정랑을 지냈으며, 1528년 함안군수가 되었다. 천품이 총명하고 민첩하였으며, 시문에 탁월한 재능을 가졌다.