원가(原歌)는 전하지 않고 제목과 노래의 내력만이 『고려사(高麗史)』 권71 삼국속악조(三國俗樂條)에 전하며, 그 내용이 『증보문헌비고(增補文獻備考)』 권106 악고(樂考) 17에 옮겨져 있다.『고려사』에는 작품명을 ‘지리산’이라 적고 있고, 『증보문헌비고』에는 ‘지리산가(智異山歌)’라고 적고 있다.
노래의 내력은 구례(求禮)의 한 여인이 집안은 가난하지만 아름다운 용모와 부덕을 갖추고 지리산 밑에 살았는데, 왕이 이 소문을 듣고 궁으로 데려가 첩을 삼고자 하였으나 그녀는 이 노래를 지어 죽기를 맹세하고 따르지 않았다고 한다.
내력이 『삼국사기(三國史記)』 열전(列傳) 제8 도미조(都彌條)와 유사한 점이 있어, 「지리산」의 작자가 도미의 처라는 주장이 있으나, 「지리산」에 대한 설명이 너무 짧아 속단하기는 어렵다. 거의 전하지 않는 백제가요의 일면을 보여주는 자료이다.