본관은 남양(南陽). 자는 중실(仲實). 홍계복(洪繼福)의 증손으로, 할아버지는 홍준경(洪俊卿)이고, 아버지는 군수 홍보(洪俌)이며, 어머니는 유곡(柳轂)의 딸이다. 홍현(洪俔)에게 입양되었다. 전라감사 홍세공(洪世恭)의 형이다.
1568년(선조 1) 생원이 되고, 1572년 별시문과에 을과로 급제하였다. 이듬해 선조는 대관이나 시종을 지낸 사람을 추천하라는 명을 내렸는데, 이 때 첫째로 추천되어 영광군수가 되었다. 그 뒤 정언·우승지 등을 지냈다.