본관은 확실하지 않지만 황주(黃州)로 생각된다. 황주는 황씨의 본관지 가운데서 개경에 가까운 위치에 있고 또 후삼국시대부터 강력한 호족의 거주지였기 때문이다.
1004년(목종 7) 과거에 장원급제하였으며, 그 뒤 시어사(侍御史)·어사중승(御史中丞)·호부상서 등을 거쳐 1034년(덕종 3) 정월 정당문학(政堂文學)에 임명되고, 다시 참지정사(參知政事)·문하시랑평장(門下侍郎平章事)을 역임하였다.
1043년(정종 9) 정월에는 추충진절문덕광국공신(推忠盡節文德匡國功臣)으로 특진, 수태보 겸문하시중 판상서이부사의 지위에 오르게 된다.
이처럼 정치적으로 정상의 위치에 있었을 뿐 아니라 학문적인 재질도 남달라 한림원과 사관(史館)의 요직을 역임하며 세 차례나 지공거(知貢擧)를 맡기도 하였고, 거란과의 전쟁 후에는 『칠대실록(七代實錄)』36권을 주관하여 편찬한 사실 등이 이를 뒷받침한다.
이 밖에 상서좌승(尙書左丞)으로 재임시 이가도(李可道) 등을 도와 개경에 나성(羅城)을 쌓는 데 공이 있었으며, 또 귀화한 여진인(女眞人)의 구살죄(歐殺罪)에 대하여 서눌(徐訥) 등과 정연한 논란을 편 사실도 특기할 만하다. 정종묘정(靖宗廟庭)에 배향되었으며, 시호는 경문(景文)이다.