울산 출생. 본관은 고령. 호는 남천(南泉).
울산제일중학교, 울산공업고등학교, 서울대학교 법과대학 행정학과를 졸업했다. 1960년대에는 중앙정보부에서, 1969년에는 대통령비서실 특별민정반에서 일했고, 1970년부터 1976년까지는 내무부에서 근무하였다. 1976년부터 1978년까지 관선 인천시장을 지내다가, 다시 대통령비서실로 복귀하여, 1980년 4월까지 근무하였다. 이후 내무부 지방행정연수원 원장과 차관보를 지내고, 1982년부터 대통령비서실 정무제2수석비서관을 역임한 후 1983년부터 다음해 10월까지 제19대 경기도지사를 거쳤다. 이후 울산을 지역구로 하여 집권 여당의 제12대, 제13대, 제15대, 제16대 국회의원을 역임했으며, 이 기간에 국회의원 신분으로 1989년 7월부터 1990년 3월까지 제52대 내무부 장관을 역임하였다. 불교방송 사장(1993년 12월~1995년 5월)을 역임했다.
1973년 대통령표창을 받았으며, 홍조근정훈장(1982년)과 청조근정훈장(1990년)을 받았다.