과거 일의 수고로움을 덜어주고, 보다 효율적으로, 즐겁게 일하기 위해 부르던 민중들의 노래[민요]이다.
노동가요는 다른 말로 노동요, 작업요라고도 하며, 크게 논농사, 밭농사, 기타 농업과 관련된 농업노동요, 어로 및 어촌노동과 관련된 어업노동요, 토목, 건축, 벌목, 채취, 운수, 수공, 가사(물레타령, 자장가)와 관련된 기타 노동요가 있다.
그리고 노동의 방식에 따라, 여러 사람이 같이 움직이며 노동을 할 때 부르는 공동노동요, 여러 사람이 한데 모여 제각기 일을 하며 부르는 집합노동요, 혼자서 일하며 부르는 개인노동요로 분류하기도 한다.
노동요는 고된 노동의 과정을 극복하게 할 뿐 아니라, 노동의 속도 및 일의 순서를 지시하는 기능도 있어, 그 기능성과 효율성이 뛰어나다. 현재는 노동현장에서 기계화가 급속하게 이루어지며, 가장 빠르게 소멸된 전통시대 가요 중 하나이다.