1946년 5월 8일의 제1차 미소공동위원회의 결렬, 좌우합작운동의 부진, 1947년 7월 19일 여운형(呂運亨)의 피살 등은 중간파세력의 행동통일을 확대, 강화할 필요성을 절실하게 느끼게 하였다.
이 필요성을 충족시키기 위하여 1947년 12월 20일 김규식(金奎植)을 위원장으로 하여 발족한 민족자주연맹은 ‘조선을 민주주의화할 뿐만 아니라 또한 민주주의를 조선화하여야 할 것’을 내세우고, ‘민주주의 민족통일’을 지향하는 조직체로 발족되었다.
좌우 어느 쪽으로의 편향을 배제하고, 미소공동위원회 대책협의회·민주주의독립전선·시국대책협의회·좌우합작위원회 등이 발전적 해체를 전제로 하여 18개 정당과 5개 단체 대표 및 개인들이 참여하여, 1947년 10월 6일 결성준비위원회를 중앙청 제1회의실에서 열었다.
결성준비위원회는 10월 8일 제2차 준비위원회에서 위원장에 김규식, 정치위원회 위원장에 홍명희(洪命憙), 위원으로는 안재홍(安在鴻)·김명준(金明濬)·김호(金乎)를 위촉하고, 부서로서는 총무국·조직국·전선국·비서처를 두기로 하고, 재무위원회 위원장 김시현(金始顯) 외 위원 7명 등을 선출하였다.
결성식은 천도교 강당에서 개최되었는데, 중앙과 지방의 대의원 800여 명이 참석하였고, 선언·강령·당면정책 및 규약 등을 채택하였다.
이 단체의 강령은, ① 우리는 새로운 민주주의 독립국가의 건국대업을 완수하기 위하여 전민족의 정신단결을 기함, ② 우리는 전민족이 평화 속에서 정치·경제·문화·사회적으로 평등한 권리와 자유와 행복을 얻기 위하여, 현재의 모든 애국적인 각계 각층의 그 부동(不同)한 요구를 민주주의적으로 조화, 통일하여 그 공통한 요구로 강력히 실천하기로 함.
③ 우리는 일체의 사대주의타성을 청소하고 민족적 자부심과 국가적 자주의식을 고취하여 자력 건설에 노력함, ④ 우리는 동포 상호간의 친화정신을 발휘하며 일체의 종파적 아집과 독선적 태도를 버리고, 무의미한 동족상잔의 행동을 근절하기에 노력함, ⑤ 우리는 민족자주·평등의 원칙하에서 연합국에 대한 친선정책을 취하기로 함 등이다.