본관은 대구(大丘). 자는 성원(聖元). 예조참의 서익보(徐翼輔)의 아들로 진사 서기보(徐箕輔)에게 입양되었다.
1869년(고종 6) 정시별시문과에 급제, 1871년 사간원헌납을 지냈다. 1875년 홍문관교리로서 상호도감도청(上號都監都廳)에 임명되어 가자(加資)되고, 1885년 이조참의에 올랐다.
1888년 성균관대사성을 지내고, 1894년 갑오경장 이후 직제개편에 따라 1895년 종2품으로 법부민사국장 칙임관4등에 서임되었으며, 이어 법률기초위원이 되어 근대식 법률을 기초하는 데 기여하였다. 1897년 봉상사제조(奉常司提調) 칙임관4등을 역임하였다.