본관은 전의(全義). 자는 사회(士會), 호는 수남(水南). 지평 이제신(李濟臣)의 증손으로, 할아버지는 이기준(李耆俊)이고, 아버지는 장악원정(掌樂院正) 이후기(李厚基)이며, 어머니는 남호(南琥)의 딸이다.
1633년(인조 11) 증광문과에 을과로 급제, 예문관검열, 대교를 거쳐, 1635년 정언에 제수되어 부제학 홍방(洪霶)을 논박하다 체차(遞差: 관직이 교체됨.)되었으며, 이어 정언에 복직한 뒤 헌납·지평을 거쳐, 1636년 이조좌랑에 제수되었다.
병자호란이 일어나자 독전어사(督戰御史) 종사관으로 활약한 공으로 준직(准職)을 제수받았고, 1638년 수찬에 올랐다가 이어 함경도암행어사로 파견된 이듬해 이조정랑에 제수되었으나, 암행어사로 파견될 당시 집에 들러 아버지를 보았다는 이유로 파직되었다.
그 뒤 집의·사간·부응교·응교 등 삼사(三司)의 직을 두루 수행하였고, 1641년에는 강도(江都)에 보관하던 일기(日記) 중 병자호란 때 『사기(史記)』를 보충하는 겸춘추(兼春秋)로 임무를 수행하였고, 장재(將才)가 있는 문신으로 비변사의 천거를 받기도 했다.
1643년(인조 21) 사간·부응교 등을 거쳐 동부승지·우부승지에 올라 사치 풍조를 금하는데 노력을 기울였고, 그 이듬해 좌부승지·이조참의, 대사간·부제학·지평 등을 역임하였다. 효종이 즉위한 뒤에도 승지에 임용된 뒤 이조참의·대사간·부제학 등을 두루 거쳤다.