본관은 창녕(昌寧). 자는 이보(彛甫), 호는 담운(澹雲). 조한영(曺漢英)의 증손으로, 할아버지는 조전주(曺殿周)이고, 아버지는 판결사 조하기(曺夏奇)이며, 어머니는 한여우(韓如愚)의 딸이다.
1717년(숙종 43) 사마시를 거쳐, 1719년 증광문과에 병과로 급제하였고, 1721년(경종 1) 검열에 재직 중 신임사화로 파직당하였다. 1724년 영조가 즉위하자 정언에 등용되어 9개 조항의 시정(施政)을 상소하였으며, 이듬해 어사로 임명된 바 있다.
1727년 경종의 질병을 중외(中外)에 해명하도록 소를 올리고, 소론을 논척하는 데 앞장섰다. 1728년 이후 교리·부수찬·지평·승지·광주부사(廣州府使) 등을 역임하고, 1735년 대사성을 거쳐 이듬해 대사간·이조참의를 지냈다.
1740년에는 소론인 조태억(趙泰億)의 손자 영근(榮謹)의 문묘(文廟) 배알을 막아 파직되었다. 그러나 다음해 다시 등용되어 정언·부교리·개성유수 등을 지내고, 1747년 대사헌에 올랐으며, 그 해 동지부사(冬至副使)로 청나라에 다녀온 뒤 다시 대사헌·호조참판 등을 역임하였다.
1749년 대사헌에서 파직되었다가 이듬해 서용되어 호조참판·대사헌·이조참판에 이어 1753년 예문관제학에 이르렀다. 덕행과 학문으로 선비의 추앙을 받았으며, 글씨에도 뛰어나 많은 비문을 남겼다.
대표적인 것으로는 「능가사사적비(楞伽寺事蹟碑)」·「영의정최규서표(領議政崔奎瑞表)」·「예조판서김시환비(禮曹判書金始煥碑)」·「판돈녕부사조광원비(判敦寧府事曺光遠碑)」·「공조참판조문수비(工曹參判曺文秀碑)」 등을 들 수 있다.