본관은 전주(全州). 자는 후이(厚而), 호는 임은(林隱). 아버지는 이헌기(李軒紀)이며, 어머니는 능성구씨(綾城具氏)로 구환(具奐)의 딸이다.
1718년 박필주(朴弼周)에게 사사하였고, 그 뒤 김한간(金翰幹)·이재(李縡)의 문하에도 출입하였다. 「오자근사록변(五子近思錄辨)」 등을 저술하여 학계의 중망(重望)을 받았다.
1727년 (영조 3) 사마시에 합격하고, 1735년 문과에 급제한 뒤 승정원의 주서가 되었다.
이어 사헌부의 지평이 되어 경연(經筵)에 나가 의리를 밝히고 언로를 개척하게 하였다. 그 뒤 시임(時任) 정승을 탄핵하다가 삭직되었다. 1746년 다시 보령현감이 되어서는 「황극연의(皇極衍義)」를 지어 왕에게 바쳐서 왕도정치를 촉구하였다.
1755년 사간이 되었을 때 이천보(李天輔)를 탄핵하다가 귀양가는 조종보(趙宗溥)를 신원하는 상소를 올려, 언로를 막는 것은 망국의 근본이라 직간하다가 거제로 귀양갔다. 그 해 다시 풀려나 시강원의 보덕으로 승진되었고, 다시 사헌부의 집의와 사간에 임명되었다.
이 때 강도유수(江都留守)의 독직사건이 있어 이를 논핵하다가 육진(六鎭)으로 귀양가던 도중 금성(金城) 창도역(昌道驛)의 숙소가 불탈 때 타죽었다. 왕이 이 소식을 듣고 귀양을 풀고 관직을 회복, 도승지에 추증하였다. 저서로는 『임은집(林隱集)』이 있다.