말법사상 (末法思想)

불교

개념

내용 요약

음성 재생

말법사상은 불교의 유통이 시대에 따라 변천한다고 보는 불교 교리이다. 6세기 경 중국에서 일어나 불교의 역사관을 표현한 사상이다. 불교의 전통을 정법, 상법, 말법의 세 시기로 나누었을 때 말법에 해당하는 시기에 대한 위기의식에서 생겨났다. 중국에서 말법사상을 처음으로 표현한 사람은 혜사이다. 우리나라의 말법사상은 고려 의천과 조선의 함허 기화의 말에서 볼 수 있듯이 불법이 쇠퇴하는 시기를 인식하는데 의미가 있을 뿐, 그 시기에도 올바른 깨달음을 얻는 수행자의 존재는 변함없이 인정하였다.

키워드

• 혜사
• 신행
• 의천
• 기화
• 예언

정의

불교의 유통이 시대에 따라 변천한다고 보는 불교 교리.

내용

말법사상은 6세기경 중국에서 일어난 사상으로 불교의 독특한 시대의식과 역사관을 표현한 사상이다. 불교의 전통은 정법 · 상법(像法)^주1 · 말법(末法)^주2이라는 세 시대를 거쳐 점점 쇠멸에 이른다는 생각이 기조를 이룬다. 정법시대에는 정법이 존재하여, 진리와 수행과 깨달음의 3가지가 가능하지만, 상법시대에는 깨달음이 없어지고 진리와 수행만이 남으며, 말법시대에는 수행과 깨달음이 없어지고, 진리의 껍데기만 남아있다고 한다.

이와 같은 3시대의 기간에 관해서는 경전에 따라 여러 가지 기술이 있는데, 말법사상의 발상지인 중국에서는 정법 500년, 상법 1000년, 말법 10000년으로 하는 것이 통설이다. 이에 따르면 붓다^주3 입멸^주4 후 1500년이 지나면 말법시대에 들어가게 된다. 말법과 비슷한 개념으로 말세가 있다. 말세는 일반적으로 붓다가 입멸한 후 교법이 쇠퇴하는 기간을 의미하지만, 나아가 교법이 멸하고 교법이 혼란해지는 상황을 표현하기도 한다. 즉 말세 혹은 말법은 기본적으로 비관적, 부정적 표현이다.
그러나 인도에서는 삼시사상에 근거한 말법사상은 성립하지 않았다. 법화경에 말법이라는 말이 나오지만, 원어는 붓다의 입멸로부터 '뒤의 시기'라는 의미이다. 금강경에 자주 나오는 ‘말세’ '후오백세'라는 표현도 붓다가 교설이 온전히 존재한다고 인정한 예언에 기반을 두고, '법이 멸하려고 하는 때에'라는 의미가 부가된 것이다. 화엄경 입법계품에서도 말법이라는 말이 나오지만, 시기를 한정한 표현은 아니며, 보현보살이 그 쇠퇴하는 법[末法]을 흥륭시킬 것이라고 예언한다. 따라서 비록 말법이 부정적인 표현이지만, 붓다의 예언에 의해 극복된다.
중국에서 말법시대 인식을 가장 먼저 보여준 사람은 혜사(慧思, 515_{577)이다. 그의 『남악사대선사입서원문』에서는 말법에 들어와서 82년 되는 때에 태어났다고 서술하고 있다. 수나라 대에는 말법사상을 설한 대집월장경(大集月藏經)이 번역되었다. 이러한 시대 환경을 통해서 중국에서는 수 · 당 대에 교법과 교단이 타락하는 시대에 대응하는 신앙의 방법과 구제론을 필요로 하게 되었다. 혜사는 금자 마하반야경을 만들어 미륵의 출세를 기다렸다. 삼계교^주7의 신행(信行, 540}594)은 말법의 시대에는 세번째 등급[제3계]의 시대에 들어온 것을 의미하여 이 시기의 범부는 말법탁세에 살고 있기때문에, 모든 붓다, 모든 경전, 모든 승려에게 귀의^주5할 것을 가르쳤다. 그것이 보불(報佛)^주6, 보법(普法), 보경(普敬)이다. 한편, 정토교^주8의 도작(道綽, 562_{645), 선도(善導, 613}681)도 말세의 범부 중생을 위해서 염불하는 것만으로 극락세계에 도달하여 구제된다고 가르쳤다.
신라의 원효는 『대승기신론소』 하권에서 말세의 실천하는 사람들에게 올바로 서원을 세운 사람이 적고 삿된법을 구하는 자가 많다고 하였다. 즉 고요함에 빠져 헛되어 세월만 낭비한다는 것이다. 그러나 이러한 상황을 벗어나는 방법을 서술하고 있기 때문에 원효가 말법사상을 고취시켰다고는 할 수 없다. 원효가 사용하는 말세는 3시기를 염두에 둔 용어인데, 『금강삼매경론』에서 상법과 말세 중생이라는 용어를 사용하였기 때문이다. 그러나 이 경우에도 붓다는 이들 중생을 동등한 일미로 해탈시키려고 한다고 설명하였다.

고려시대 의천은 당시를 불법이 쇠퇴하는 말세에 들어간 시기라고 보았다. 의천은 신참학도 지웅(智雄)에게 보인 글에서 당시를 여래가 입멸한 후 마지막 5백 년에 해당하여 불법이 쇠해진 말세로 보았다. 또한 세상 인심도 탁해진 난세로서 불법에 절실한 자가 적고, 처음에 발심을 했어도 계속 이어가 끝을 맺는 자가 드믈다고 하였다. 의천의 이러한 말세관은 중국의 도선^주9과 종밀^주10의 영향 하에 성립된 듯하다. 의천이 말세에는 교법대로 실천하기 어려운 시기이기 때문에 몸을 아끼지 말아야 한다고 한 것은 이러한 의천의 말법사상에 해당한다.

조선시대에 들어와서 함허 득통은 『금강반야바라밀경오가해설의』에서 말세의 중생들도 금강경을 믿으면 깨닫는다고 선언하였다. 또한 말세에도 뛰어난 근기^주11는 있기 때문에 반드시 믿음을 낸다고 설명하였다. 이상과 같이 한국에서의 말법사상은 불법이 쇠퇴하는 시기를 인식하는데 의미가 있을 뿐, 그 시기에도 올바른 깨달음을 얻는 수행자의 존재는 변함없이 인정된다며, 9세기 신라시대 말법인식이 형성될 때 오히려 불사^주12의 동참으로 이끄는 계기를 만들거나 선종이 성장하는 예를 찾을 정도로 긍정적으로 작용하였다고 해석할 수 있다.

참고문헌

원전

『남악대선사입서원문』

『대승기신론소』

『금강삼매경론』

『대각국사문집』

『금강반야바라밀경오가해설의』

논문

조성우, ｢『南嶽思大禪師立誓願文』과 ‘末法’: 6세기 중엽 중국 불교 末法思想 관련 자료의 재검토｣(『중국고중세사연구』 63, 중국고중세사학회, 2022)

박광연, ｢신라하대 말법인식의 형성과 확산｣(『한국사상사학』 65, 한국사상사학회, 2020)

손진, ｢남북조시대의 폐불을 통해 본 중국 말법사상의 고찰: 북주 폐불을 중심으로｣(『인문연구』 87, 영남대학교 인문과학연구소 , 2019)

강경중, ｢신행의 삼계교에 대한 고찰｣(『인문학연구』 56-1, 충남대학교 인문과학연구소, 2017)

주석

• 주1:

  정법시 다음의 천 년 동안을 이르는 말. 이 동안에는 교법이 있기는 하지만 믿음이 형식으로만 흘러 사찰과 탑을 세우는 데에만 힘쓰고 진실한 수행은 이루어지지 않으며, 증과를 얻는 사람도 없다. 우리말샘

• 주2:

  석가모니가 열반한 뒤 만 년 후에 오는 시기. 정법시, 상법시 다음에 온다. 이 시기에는 교법만 있고 수행·증과가 없다. 우리말샘

• 주3:

  ‘석가모니’의 다른 이름. 우리말샘

• 주4:

  승려가 죽음. 우리말샘

• 주5:

  돌아가거나 돌아와 몸을 의지함. 우리말샘

• 주6:

  선행 공덕을 쌓은 결과로 나타난 만덕(萬德)이 원만(圓滿)한 부처. 우리말샘

• 주7:

  중국 수나라의 신행(信行)이 십륜경(十輪經)을 기초로 하여 세운 종파. 때와 곳, 믿는 사람에 따라 불교를 세 단계로 나누고, 지금은 오로지 부처와 경전에 귀의하여야 구제된다고 주장하였다. 평등을 설파하여 사회사업에 진력했으나 탄압을 받아 쇠망하였다. 우리말샘

• 주8:

  정토문의 교법. 이승에서 염불을 하여 아미타불의 구원을 얻어 극락에 왕생하였다가 다시 사바세계에 나서 중생을 구제하기를 발원한다. 우리말샘

• 주9:

  중국 당나라 때의 승려(596~667). 남산종(南山宗)의 창시자로 각지에서 율(律)을 설법하고, 경전 한역 사업에 참여하였다. 저서에 ≪사분율행사초(四分律行事鈔)≫, ≪속고승전(續高僧傳)≫, ≪광홍명집(廣弘明集)≫ 따위가 있다. 우리말샘

• 주10:

  중국 당나라의 승려(780~840). 화엄종의 제5조로 규봉 대사(圭峯大師)라 칭하였다. 교선 일치(敎禪一致)의 입장을 취하였으며, 저서에 ≪원인론(原人論)≫, ≪원각경소(圓覺經疏)≫, ≪우란분경소(盂蘭盆經疏)≫ 따위가 있다. 우리말샘

• 주11:

  교법(敎法)을 받을 수 있는 중생의 능력. 우리말샘

• 주12:

  부처가 중생을 교화하는 일. 우리말샘

관련 항목

• 불교 불교 개념 석가모니를 교조로 붓다의 가르침을 따르며 수행하는 종교.
• 정법 불교 개념 부처님의 가르침 또는 바른 진리를 뜻하는 불교용어. 백법 · 정법 · 묘법.
• 묘법연화경 불교 문헌 인도에서 서력기원 후 1세기경 찬술되어 우리나라 삼국시대에 전래되었고, 천태종의 소의 경전이 된 대표적인 대승 경전.
• 금강경 불교 문헌 반야부 경전 가운데 독립적으로 유통되는 대표적 경전 중 하나로서 현장(玄奘, 602~664)이 번역한 『대반야경(大般若經)』 600권 중 제9회 제577권 「능단금강분」의 별역인 불교 문헌.
• 화엄경 불교 문헌 우리나라 화엄종의 근본이 되는 불교 경전.
• 보현보살 불교 개념 문수보살에 비해 석가모니불을 오른편에서 협시해 부처의 행원을 대변하는 보살.
• 중생 불교 개념 원래 『예기』나 『장자』 등에서 사람을 가리키던 단어였으나, '윤회하는 존재'를 가리키기 위해 널리 사용하게 된 불교 용어.
• 신라 고대사 지명 서기전 57년(혁거세거서간 1)부터 935년(경순왕 9)까지 56대 992년간 존속했던 고대 왕조.
• 금강삼매경론 불교 문헌 남북국시대, 통일신라 승려 원효(元曉, 617-686)가 『금강삼매경(金剛三昧經)』을 해설한 논서.
• 고려 고려시대사 지명 918년 개성 출신 왕건이 건국하여 936년 후삼국을 통합한 뒤 1392년 멸망 때까지 34명의 왕씨 출신 국왕이 474년 동안 통치한 왕조.

집필자

김천학(동국대학교 불교문화연구원)