본관은 해미(海美). 형이 무장 백광언(白光彦)이다.
1592년(선조 25) 임진왜란이 일어났을 때 군대에 들어가 있다가 장수로 발탁되었다. 그 뒤 김해부사에 임명되어, 1594년에는 수륙의 여러 장수들이 거제도의 일본군을 협공하는 데 참여하여 조방장(助防將) 곽재우(郭再祐), 도원수 권율(權慄), 통제사 이순신(李舜臣) 등과 함께 싸웠다.
그 뒤로도 웅천(熊川)·가덕(加德)을 수비하는 데 큰 공을 세웠으며, 전란중의 대일본교섭을 수행하기도 하였다. 항상 병법을 연구하고 김해의 백성들을 잘 보살펴 민심을 얻었다. 그러나 1597년 함양의 황석산성(黃石山城)을 수비하던 중 도망한 죄로 투옥되었다. 이후 선조의 사면령으로 충군되어 다소의 공을 세워 죽음을 면하였다.