본관은 한산(韓山). 자는 수경(粹卿). 이조판서 이겸재(李謙在)의 아들이다.
1859년(철종 10) 증광문과에 을과로 급제하여, 같은 해에 규장각에 들어왔고, 1861년 예문관검열, 1862년 규장각직각을 지냈다. 고종조에 들어와서는 1879년 성균관대사성·이조참의 등을 거쳤다.
이 후 관제개혁까지 공조판서·형조판서·좌참찬우참찬, 겸직으로 동지성균관사(同知成均館事)·경연관(經筵官)을 역임하였다. 관제개혁 후에는 갑오개혁 때 내각의 부속자문기관으로 개편된 중추원의관(中樞院議官)을 거쳐 1898년 장례원경(掌禮院卿), 1899년 궁내부특진관, 1901년 시종원경(侍從院卿)에 이르렀다. 1894년 진하겸사은사(進賀兼謝恩使) 정사로 청나라에 다녀오기도 하였다.