본관은 여주(驪州). 자는 계우(季愚). 이언적(李彦迪)의 9세손이며, 이실중(李實中)의 증손으로, 할아버지는 이헌일(李憲一)이다. 아버지는 첨지중추부사 이정진(李鼎搢)이며, 어머니는 손극중(孫克中)의 딸이다.
1819년(순조 19) 식년문과에 병과로 급제하여 예문관 검열·대교·봉교, 세자시강원설서·사간원정언 등을 역임하고, 1826년에 홍문록(弘文錄: 홍문과의 제학·교리를 선발하기 위한 제1차 인사기록), 이듬해 도당록(都堂錄: 홍문관의 제학·교리를 선발하기 위한 의정부의 제2차 인사기록)에 올라 청요직이 보장되었다.
이 후 10여 년간 홍문관의 문한직에 종사한 뒤 양산군수로 나갔다. 1836년(헌종 2) 문과중시에 병과로 급제하여 당상관에 오르고, 1840년 대사간이 되었다. 성품이 민첩, 강직하였고 검약, 검소한 생활로 시종하였다.