본관은 함평(咸平). 자는 덕중(德仲). 이초기(李楚奇)의 증손으로, 할아버지는 이지성(李之星)이다. 아버지는 이준상(李寯相)이며, 어머니는 김이오(金以嗚)의 딸이다.
1725년(영조 1) 통덕랑으로 증광문과에 을과로 급제하고, 1730년 정언·지평·장령 등의 요직을 역임하였다. 1735년 진위 겸 진향사(陳慰兼進香使)의 서장관으로 청나라에 다녀왔다. 1737년 장령이 되고, 1743년 진하 겸 사은사(陳賀兼謝恩使)의 서장관으로 다시 청나라에 갔다가 이듬해 돌아왔다.
1746년 「폐사군도(廢四郡圖)」를 그려 사군을 다시 설치하고 강역을 확보하여 국방력을 증강할 것을 건의하고, 승지가 되었다. 1749년 대사간에 승진되고, 1751년 여주목사가 되었다. 1757년 강원도관찰사로 나가 선정을 베풀고 1760년 다시 승지가 되어 시폐(時弊: 당시의 폐단)의 교정에 대한 여러 가지 계책을 진언하였다.