본관은 풍양(豊壤). 자는 경범(景範). 조엄(趙曮)의 증손으로, 할아버지는 조진의(趙鎭宜)이고, 아버지는 조원영(趙原永)이며, 어머니는 한용구(韓用龜)의 딸이다. 풍은부원군(豊恩府院君) 조만영(趙萬永)의 종질이다.
1841년(헌종 7) 생원으로 정시문과에 병과로 급제한 뒤, 1848년 규장각직제학·개성유수를 거쳐 이조참판에 이르렀다. 1850년(철종 1) 한성부판윤을 지내고, 다음해 수원부유수를 거쳐 병조판서를 역임하였다. 수원부유수 재직 때 그곳 사당 영정(影幀)들이 오래되었음을 보고 강릉본(江陵本)의 공자상(孔子像)을 본떠 안치하도록 하였다.
1852년 함경도관찰사로 나갔다가 1854년 다시 한성부판윤이 되었고, 이듬해 공조판서·대사헌·행대호군·우참찬 등을 지냈다. 1856년 세번째로 한성부판윤을 역임하고, 이듬해 판의금부사·상호군을 거쳐 경상도관찰사로 나갔다. 시호는 효정(孝貞)이다.