본관은 한양(漢陽). 자는 중경(重卿), 호는 휴천(休川). 조응문(趙應文)의 증손으로, 할아버지는 조영남(趙榮男)이고, 아버지는 도정 조간(趙幹)이며, 어머니는 심간(沈諫)의 딸이다.
송영구(宋英耉)·임숙영(任叔英)의 문인으로, 1630년(인조 8) 진사시에 합격하여 선릉참봉(宣陵參奉)·조지서별제(造紙署別提)에 임명되었으나 나가지 않았다. 1633년 증광문과에 병과로 급제하여 승문원정자가 되었다.
이어 시강원설서·형조좌랑·병조좌랑 겸 지제교를 역임하고 삼사에 들어가 지평·장령·정언·헌납·수찬·교리 등 청요직(淸要職)을 여러 차례 지냈다.
이어 세자시강원필선·성균관사예·상의원(尙衣院)과 사도시정 등을 역임하고, 어머니의 상을 당하여 벼슬에서 물러났다. 문관이었으나 장재(將才)에 뛰어났으며 효행이 널리 알려졌다. 저서로 『휴천집』이 있다.