정원은 1인이다. 그러나 대원군의 봉사손(奉祀孫)이 정2품에 이르면 정원 외의 자리를 더 마련하여 줄 수 있었다. 1414년(태종 14) 돈녕부의 창설과 함께 두기 시작하였다. 돈녕부지사로 부르기도 하고 지돈녕으로 약칭하기도 하였다.
돈녕부는 왕의 외척이나 과거에 합격하지 못한 먼 친척들을 대우하여 직함을 주기 위한 관부에 불과하였으므로, 지돈녕부사 역시 직무가 없는 한직에 불과하였다.
1894년에 돈녕부가 종정부(宗正府)에 통합되고 다음해에 귀족원으로 개칭되면서 폐지되었다가, 1900년 돈녕원(敦寧院)이 개설되면서 부활하였다. 1910년 일제의 강점으로 영구히 폐지되었다.