1392년(태조 1) 7월 관제제정 때 고려의 제도에 따라 사옹원·내의원·상서원 등 많은 부서에 1∼3인씩 설치하였다. 이들은 주로 궁궐내의 재정·물품담당 관서에 많이 두어졌는데 전곡·비품 등의 출납실무를 담당하였다.
이와 비슷한 직책의 종7품직에는 영(令)·승(丞) 등이 각 부서에 설치되어 있었으나 1466년(세조 12) 1월 관제경정 때 모두 직장으로 통일하여 종전의 부사·승·부승 직제가 주부·직장·봉사의 체계로 일원화되었다. 그 결과, 중앙의 약 30개 부서에 이 직이 두어지게 되었다.