본관은 남양(南陽). 자는 태고(太古)·준도(遵道), 호는 양재(養齋)·하의자(荷衣子). 사성(司成) 홍이평(洪以平)의 증손으로, 할아버지는 첨지중추부사 홍덕연(洪德演)이고, 아버지는 홍인우(洪仁祐)이며, 어머니는 생원 김영윤(金寧胤)의 딸이다. 판서 홍진(洪進)의 동생이다. 이황(李滉)의 문인이다.
1572년(선조 5) 진사로서 별시문과에 병과로 급제하여 권지승문원정자(權知承文院正字)가 되었다가 곧 사관(史官)이 되었다.
이듬해 사가독서(賜暇讀書: 문흥을 일으키기 위하여 유능한 젊은 관료들에게 휴가를 주어 독서에만 전념케 하던 제도)한 뒤 1574년 정자로 홍문관에 들어가 10년 동안 봉직하였다.
1577년 부수찬에 오르고, 예조·병조의 좌랑을 거친 뒤 지제교를 겸하였다. 1580년 예조정랑이 되고, 이듬해 병조정랑으로 옮겼다가 곧 경기암행어사가 되어 민정을 살폈다. 그 뒤 교리·수찬을 지내고, 1583년 정언이 되었다.
이 해 양사(兩司)에서 이이(李珥)를 탄핵하자, 이것을 반박하다가 장연현감으로 좌천되었다. 1588년 병조정랑이 되었으며, 이듬해 교리·검상을 지낸 뒤 사임이 되었다가 그
해 겨울에 집의가 되었다.
경학(經學)에 밝고 논사(論思)를 잘하여 홍문관에서 ‘학사전재(學士全才)’라 불렸으며, 시문에 능하고 글씨도 잘 썼다. 저서로는 『하의집』·『하의시십(荷衣詩什)』이 있으며, 작품으로는 시조 한 수가 전한다.