본관은 남양(南陽). 자는 혼원(渾元), 호는 시우당(時雨堂). 홍임(洪任)의 증손으로, 할아버지는 홍경림(洪景霖)이고, 아버지는 중추부도사(中樞府都事) 홍필세(洪弼世)이며, 어머니는 윤환(尹桓)의 딸이다. 이황(李滉)의 문인이다.
1566년(명종 21) 별시 문과에 급제하여 승문원정자가 되고, 1568년(선조 1) 주서와 검열을 거쳐 전적에 올랐으며, 곧 공조좌랑이 되었다. 1573년 정언과 1578년 지평을 거쳐 1579년 집의가 되고, 이듬해 동부승지가 되었다.
1583년 대사간·이조참의를 거쳐, 뒤에 병조와 형조의 참의를 두루 역임하였다. 또한, 판결사와 강원도관찰사 및 성주·양주의 목사를 지냈다. 1592년 임진왜란 때는 부제학이 되어 왕의 몽진에 호종하였으나, 과로로 병을 얻었다.
송도에서 다시 이조참의가 되었으나 병이 위독해지자 직을 사임하고 고향인 예산에 돌아갔으나 곧 세상을 떠났다. 이조참판에 추증되고, 그의 가족은 10년간 국가로부터 진휼(賑恤)을 받도록 특전을 받았다. 유성룡(柳成龍)과 교유가 돈독하였다.