본관은 부계(缶溪). 자는 주경(周卿). 충청남도 면천 출신. 시조 예낙전(芮樂全)의 8세손이며, 아버지는 예사문(芮思文)이다. 어머니는 송전(宋腆)의 딸이다.
1441년(세종 23) 식년시에서 진사에 급제하고 1447년(세종 29)에 진사로서 식년문과에 정과로 급제, 예문관검열이 되었다. 그 뒤 이산현감(尼山縣監)으로 나가 누적된 민폐를 시정하고, 1458년(세조 4)에 좌헌납(左獻納)을 거쳐 1466년에 변정원판결사(辨定院判決事)·이조참의를 역임하였다. 1468년에 대사간에 올라 인사체계의 확립, 국방력의 강화, 교육제도의 정비, 조세수납의 공정 등을 건의하다가 세조의 비위에 거슬려 체직되었다.
이듬해에 행대호군(行大護軍)으로 춘추관수찬관을 겸임하고, 이어 강원도관찰사로 나갔다가 통정품계에 올라 병마·수군절도사를 겸임하여 역승(驛丞)의 우대책을 마련하였다.
1471년(성종 2)에 동지성균관사(同知成均館事)로서 『세조실록』, 이듬해에 『예종실록』 편찬에 각각 참여하였다. 1473년에 공조참판으로 하정사(賀正使)가 되어 명나라에 다녀왔으며, 그 이듬해에는 전라도관찰사, 1475년에는 한성부우윤을 거쳐 동지중추부사에 이르렀다.