본관은 능성(綾城). 자는 사정(士貞), 호는 겸산(兼山). 구종주(具宗柱)의 증손으로, 할아버지는 구혁(具爀)이고, 아버지는 한성판윤 구택규(具宅奎)이며, 어머니는 홍우채(洪禹采)의 딸이다. 큰아버지인 구몽규(具夢奎)에게 입양되었다.
1743년(영조 19)에 정시문과에 병과로 급제, 지평(持平)·장령(掌令)을 거쳤다. 당시 상신(相臣: 영의정·좌의정·우의정의 총칭)인 조현명(趙顯命)으로부터 황경원(黃景源)·정실(鄭宲)·윤광소(尹光紹)와 함께 문장의 자질을 높이 평가받았다.
1749년 이후 약 14년 동안은 주로 승지로 있으면서 왕실과 가까운 훈척 중의 인재로서 영조의 깊은 신임을 받았다. 1757년 채제공(蔡濟恭)·조명정(趙明鼎)과 함께 어제편차인(御製編次人)에 뽑혀서 『열성지장(列聖誌狀)』을 편집하였고, 1791년(정조 15) 정조의 명으로 『무원록(無寃錄)』을 언해하였다.
이조를 제외한 육조의 판서를 두루 거치고, 1796년에 치사하여 봉조하가 되었고, 앞서 능천부원군(綾川府院君) 구인후(具仁垕)의 봉사손(奉祀孫)으로 능은군(綾恩君)을 습봉(襲封)하였다. 훈척의 집안으로 자주 공격을 받았으나 잘 처신해나갔으며, 정조연간에는 관직에 직접 간여하지는 않고 왕실의 행사에 힘을 쏟았다.
많은 서적들을 편집, 교정하여 『후기촬록(喉記撮錄)』·『전율통보(典律通補)』·『육상궁소녕원식례(毓祥宮昭寧園式例)』·『증수무원록대전(增修無寃錄大全)』·『증수무원록언해』·『어제고금연대구감(御製古今年代龜鑑)』·『영종어제속편(英宗御製續編)』들이 전한다.