대수맥은 고구려 국가 형성의 주축이 된 압록강 중류의 종족 집단을 지칭한다. 『삼국지』 동이전을 비롯한 중국 측의 사서를 보면 고구려가 나라를 세우고 대수에 의지하여 거주하였고, 고구려의 별종(別種)이 소수(小水)에 의지하여 나라를 세웠다고 하였는데, 이 중에서 후자를 소수맥(小水貊)이라고 부른다고 하였다. 이에 고구려 국가 형성의 주축이 된 종족 집단을 소수맥에 짝하여 대수맥(大水貊)으로 부르는 것이다.
여기서 대수는 압록강, 보다 구체적으로 압록강 중류를 가리킨다. 따라서 대수맥은 압록강 중류를 중심으로 한 맥족(貊族)을 가리킨다. 고구려 국가 형성의 주축이 된 종족 집단은 예족(濊族)에서 분화되었는데, 서기 전후부터 중국 측에서 맥으로 부르면서 고구려의 종족 명칭이 맥으로 정착되었던 것으로 파악된다.
고구려는 국가 형성 이후 지속적인 영역 확장과 종족 집단 통합을 통해 각지의 맥족 집단만 아니라 예족 집단을 아울러 나갔다.