1962년 천연기념물로 지정되었다. 옥산서원의 독락당 울 안에서 자라고 있으며, 높이 6.5m 가슴높이의 줄기둘레가 4.6m에 이르며, 가지의 길이는 동서가 7.9m 남북이 5.1m에 달하는 거목이다. 나무의 나이는 약 500년으로 추정하고 있다.
주변에는 느티나무·은행나무·이팝나무가 자라고 있는데, 서원의 미관을 위해서 심어진 것으로 추정된다. 옥산서원은 이언적(李彦迪)을 모신 서원으로, 이언적은 만년의 대부분을 이곳에서 지냈다고 한다.
중국주엽나무는 중국이 원산지인데, 이언적이 중국에 간 적이 없으므로, 중국에 사신으로 다녀온 친구로부터 종자를 얻어 심은 것으로 추정된다.