「사랑가」는 판소리 「춘향가」에서 춘향과 이몽룡이 처음 만나 사랑을 나누는 장면을 노래하는 더늠이다. 판소리 「사랑가」는 여러 개의 더늠으로 이루어진 모음곡 형식으로 긴사랑가, 자진사랑가, 정자노래, 궁자노래, 업고놀기 등 다양한 더늠이 있으며, 가야금병창이나 잡가, 재담소리 등 다른 장르의 노랫말로 변형되어 불리기도 한다. 일반적인 구성 방식은 긴사랑가에서 자진사랑가로 진행되며, 사설은 정감 있는 시어를 반복하여 청춘의 발랄하고 설레는 감정을 섬세하게 표현한다. 유성기음반에 옛 명창의 녹음이 많이 남아 있다.
판소리 「춘향가(春香歌)」의 「사랑가」는 여러 노래로 구성된 모음곡이다. 전반부는 긴사랑가와 딸린 노래, 후반부는 자진사랑가와 딸린 노래로 구성된다. 긴사랑가는 ‘사후기약’을 중심으로 두 사람이 말로 굳게 언약하는 사랑이고, 자진사랑가는 ‘강릉백청(江陵白淸)’ 사설을 중심으로 몸으로 나누는 사랑을 묘사한다.
판소리 「사랑가」의 일반적인 구성 방식은 긴사랑가에서 자진사랑가로 진행된다. 긴사랑가는 ‘사후기약’ 사설이 중심이고, 거기에 ‘정자노래’나 ‘궁자노래’ 같은 딸린 노래가 있다. 자진사랑가는 ‘강릉백청’ 사설이 중심이고, 거기에 ‘업고놀기’나 ‘타고놀기’와 같은 딸린 노래가 있다. 예전에는 ‘만첩청산(萬疊靑山)’ 사설을 전반부 긴사랑가와 후반부 자진사랑가를 연결하는 노래로 불렀는데, 오늘날에는 대부분 긴사랑가 앞머리에 얹어 부른다.
「사랑가」의 문학적 표현은 성적 농도가 점점 진해지고, 음악적 짜임은 장단이 점점 빨라지게 구성되어 있다. 이러한 점층적 구성을 통해 점점 고조되어 가는 감정을 표현하고 있다. 「사랑가」는 여러 개의 모음곡이기 때문에 더늠을 취사선택하거나 다양하게 변형시켜 부를 수 있다. 부르는 사람에 따라서 「사랑가」의 짜임이 다른 것은 처음부터 고정된 형태로 짜서 부르던 노래가 아니기 때문이다. 자진사랑가 ‘강릉백청’은 고수관(高壽寬)의 더늠이라고 전해온다.
「사랑가」 사설은 사랑의 다양한 감정을 정감 있는 시어로 반복해서 엮으면서 청춘의 발랄하고 설레는 감정을 섬세하게 표현한다. 긴사랑가의 주된 내용이 ‘너[나]는 죽어 ~이 되고’처럼 짜여 있는데, 이것은 판소리 「춘향가」 전체를 지배하는 중요한 복선이 된다. 즉 뒤의 「옥중가」에서 춘향이 귀신[죽음]을 만나고, 죽음을 넘어서 사랑을 완성하도록 구성되어 있기 때문이다. 「사랑가」는 우조 · 평조나 경조(京調)로 짜여 있으므로 화평하고 경쾌한 느낌을 준다. 노랫말은 가야금병창이나 잡가, 민요 등 다른 장르의 노랫말로도 널리 응용되기도 한다.
개항기 극장에서 판소리가 대중 공연으로 전환될 때, 「사랑가」는 ‘음탕 교과서’로 비난을 받기도 했지만, 오늘날에는 사설이 정제된 비유법으로 잘 다듬어져 있다. 「사랑가」는 가장 공감하기 쉬운 ‘사랑’이라는 보편적인 정서를 노래하기 때문에 대중적인 인기가 있어서 무대에서 자주 공연된다. 유성기 음반에는 송만갑(宋萬甲), 이동백(李東伯), 김창룡(金昌龍), 이화중선(李花仲仙) 등 옛 명창의 녹음이 많이 남아 있다.