본관은 양주(楊州). 자는 사형(士亨). 조태동(趙泰東)의 증손으로, 할아버지는 조봉빈(趙鳳彬)이고, 아버지는 행이조판서 조영국(趙榮國)이며, 어머니는 한배하(韓配夏)의 딸이다.
1740년(영조 16) 정시 문과에 병과로 급제하여 정자가 되었으며, 이듬해 예문관검열이 된 뒤 지평·정언, 홍문관의 부수찬·수찬 등을 역임하였다. 1745년 검상·부교리를 거쳐, 강원도어사로 다녀와 관동지방의 기근상(飢饉相)을 보고하고 진구책(賑救策)의 시급함을 건의하였다.
그 뒤 교리·장령·헌납 등을 차례로 역임하고, 1749년 보덕에 이어 응교가 되었다. 이듬해 사간·겸필선(兼弼善)을 거쳐, 1751년 통정대부(通政大夫)에 오르고, 좌윤·동지의금부사(同知義禁府事)·도승지를 역임한 뒤 1754년 대사간·대사성을 거쳐 전라도관찰사가 되었다.
이 때 나주의 객사(客舍)에 조정에는 간신들이 득실거리고 백성들은 도탄에 빠져 있어 장차 난리가 일어날 것이라는 내용의 괘서(掛書)가 나붙어 민심이 흉흉하자 직접 현장에 달려가 범인 색출을 진두지휘하였으며, 마침내 소론 윤지(尹志) 일당을 일망타진한 뒤 추국(推鞫)하여 처단하였다.
이어서 1756년 평안도관찰사·이조참판이 되었고, 이듬해 대사헌을 거쳐 1759년 호조판서가 된 뒤 병조판서와 판윤·예조판서·형조판서·함경도관찰사 등을 차례로 역임하고, 1766년 다시 호조판서가 되어 진연도감당상(進宴都監堂上)을 겸하였다.
이듬해 좌참찬으로 지경연사(知經筵事)를 겸하고, 이어 교동수사(喬桐水使)·판의금부사·지성균관사(知成均館事)를 거쳐 1772년 다시 호조판서가 되고, 이어서 판중추부사(判中樞府事)를 역임하였다. 시호는 충간(忠簡)이다.