본관은 진주(晉州). 자는 경홍(景弘). 유자빈(柳自濱)의 증손으로, 할아버지는 유인(柳茵)이다. 아버지는 사의(司議) 유조의(柳祖誼)이며, 어머니는 이조참의 김인후(金獜厚)의 딸이다.
어려서부터 사림계열인 이중호(李仲虎: 孝寧大君의 玄孫, 李億孫의 서자)에게 학문을 연마하였다. 약관에 사마시에 합격하였고, 1564년(명종 19) 식년 문과에 급제하였다. 승문원정자·형조좌랑·형조정랑·성균관직강 등을 거쳐 태천·단천·평창 등지의 수령을 지냈다.