청진만이라고도 한다. 신생대 제3기 말∼제4기 초의 구조운동에 의하여 내려앉아 이루어진 만이다. 해안선은 비교적 단조로우나 깊으며, 해안선의 길이 88㎞, 어구의 너비 42.2㎞, 깊이 14.7㎞, 면적473.65㎢, 평균수심 215.1m, 수심이 가장 깊은 곳은 1,352m이다. 지질은 주로 모래와 사니(沙泥, 모래와 진흙)로 되어 있다. 물의 온도는 수역에 따라 차이는 있으나 바닷가로부터 3.7㎞ 되는 수역에서 1월에는 1.4℃, 8월에는 22.1℃ 정도이다. 이곳에는 수성천(輸城川)·나북천(羅北川)·주북천·어랑천·주을천 등이 흘러든다.
연안에는 청진항과 어대진항 등 여러 개의 크고 작은 포구들이 있으며, 명태·임연수어·가자미·멸치·오징어 등의 수산자원이 풍부하다. 예로부터 이 일대는 동해안의 오징어어장으로 유명하며, 천해 양식업도 활발하다. 만의 입구인 고말산(高抹山, 183m)은 바다로 길게 뻗어 있어 청진항의 자연 방파제 구실도 하며, 부근에는 부부암(夫婦岩)이 있다. 교통은 연안선을 따라 평라선 철도가 남북으로 지난다.