본관은 광산(光山). 자는 원경(元卿) · 경일(景一) · 원일(元一). 생부는 김재창(金在昌), 양부는 김재겸(金在謙)이다.
현령으로 1861년(철종 12) 식년 문과에 갑과로 주1 동부승지와 좌부승지 등을 지냈다.
1864년(고종 1) 우승지가 된 뒤 이조참의 · 대사성 · 이조참판을 거쳐, 1866년 개성부유수로 재직 중 치적이 뛰어나 임기가 연장되고 가자(加資)되었다. 뒤에 병조판서 · 한성부판윤 · 함경도관찰사를 지냈다. 1872년에는 동지정사(冬至正使)로 청나라에 다녀와 혼란한 대내외 사정을 주2
그 뒤 지의금부사(知義禁府事) 등을 지내다가 1882년 임오군란 직전 형조판서에 임명되었으나, 군란이 수습된 그해 10월에야 정식으로 취임하였다. 또, 군란이 일어나자 흥선대원군이 종척집사(宗戚執事)로 임명하였지만 이에 응하지 주3
후에 예조판서 · 공조판서 · 이조판서와 의정부의 좌우참찬 등의 요직을 거쳤으며, 1894년 갑오경장 당시 제1차 김홍집(金弘集) 내각에서 의정부좌찬성으로 활약하였다.