농요는 논과 밭에서 농사지을 때 부르던 민요이다. 여러 사람이 일의 속도를 조절하고 일치시키기 위해 노래하기도 하고, 긴 시간 동안 일해야 하는 고된 감정을 토로하고 위로하기 위해 노래를 부르기도 한다. 논농사는 논을 갈고, 거름을 내고, 물을 품고, 땅을 고르고, 못자리를 만들어 볍씨를 뿌리고, 모를 쪄서 심고, 논을 매고 벼를 베어 나르고 쌓아 타작하는 일련의 과정에서 노래를 부른다. 밭도 마찬가지로 밭을 갈고, 고르고, 밟고, 거름을 내고, 잡초를 제거하는 밭매기와 보리타작 등의 일에 노래를 부른다.
논농사와 관련된 소리는 「논 가는 소리」, 「거름 내는 소리」, 「논 고르는 소리」, 「못자리 만드는 소리」, 「볍씨 뿌리는 소리」, 「논둑 쌓는 소리」, 「모 찌는 소리」, 「모심는 소리」, 「논매는 소리」, 「논매고 돌아오는 소리」, 「새 쫓는 소리」, 「벼 베는 소리」, 「볏단 나르는 소리」, 「볏단 세는 소리」, 「볏단 쌓는 소리」, 「볏단 나르는 소리」, 「벼등짐소리」, 「벼타작소리」, 「도리깨질소리」[「보리타작소리」], 「검불 날리는 소리」, 「말질하는 소리」, 「물 푸는 소리」 등이 있다.
밭농사소리는 「밭 가는 소리」, 「밭 일구는 소리」, 「밭 고르는 소리」, 「밭 밟는 소리」, 「거름 내는 소리」, 「밭매는 소리」, 「보리타작소리」, 「보리 훑는 소리」 등이 있다.
모 심을 논을 준비하기 위한 일로 쟁기로 논을 가는 작업, 거름을 내는 작업, 써레질로 논을 고르는 작업 등이 이루어진다. 강원특별자치도와 경기도에서는 소를 이용해 땅을 갈아엎는 작업을 할 때 「소모는소리」를 부른다. 못자리를 만들고 볍씨를 뿌리는 일 등은 많은 인력이 동원되는 일이 아니므로 부르지 않는 곳이 더 많다. 노래가 가장 많은 작업은 모찌기, 모심기, 논매기의 세 가지이다. 특히 모심기와 논매기는 전국적으로 어디에서나 부르기 때문에 이들 악곡으로 농요의 분포권을 설명하기도 한다.
모심기의 경우 경기도의 「하나소리」, 강원특별자치도의 「아라리」, 경상도의 「정자소리」, 전라도와 충청도 일부의 「상사소리」가 거대 국면을 형성하고 있다. 이에 비해 논매는소리는 자생하던 노래와 사당패 소리의 수용 등이 뒤섞이면서 좀 더 복잡한 양상을 보여 모심는소리보다는 더 작은 단위의 문화권을 형성하고 있다. 「논매고 돌아오는 소리」는 전라도에서 가장 활발히 전승되나 경기도와 경상도 일부 지역에서도 나타난다. 「새 쫓는 소리」, 「벼 베는 소리」, 「볏단 나르는 소리」, 「볏단 세는 소리」, 「볏단 쌓는 소리」, 「볏단 나르는 소리」, 「벼등짐소리」, 「벼타작소리」 등은 일부 지역에서 전승되며 「도리깨질소리」[「보리타작소리」]는 전국적으로 나타난다.
밭농사소리 가운데 밭을 갈아엎을 때 「소모는소리」를 부르는 경우와 보리를 밭에 키워서 보리타작을 하는 경우의 노래가 가장 흔하다. 여자들이 밭에서 일할 때 「시집살이노래」와 「신세한탄소리」를 많이 부르지만 이들은 기능이 유동적이어서 농요로 분류하지 않는다.
두레나 품앗이와 같은 노동공동체가 단결하여 일을 해내는 과정에서 농요는 일의 속도를 조절하는 실무적 기능과 정서를 토로하는 정서적 기능을 하였다. 전국적으로 전승되는 농요는 지역의 미적 취향과 지리적 환경, 생활상을 반영하는 문화적 산물로서 음악적, 문학적, 민속적 가치가 높다.