도량은 모든 불보살이 성도(成道)를 얻은 곳, 또는 성도하려고 수행하는 곳을 말한다. 중국에서는 수나라 양제(煬帝)의 조칙에 따라서 사원을 도량이라 불렀고, 우리나라의 경우 사찰을 도량이라고 하였다.
이와 같이, 도량을 청정하게 한다는 의미로 아침 일찍 도량 곳곳을 돌면서 신묘장구대다라니(神妙章句大陀羅尼)·사방찬(四方讚)·도량찬(道場讚)·참회게(懺悔偈)를 목탁을 치면서 창하고 돌아다니는 의식을 도량석이라고 한다. 또한, 나무아미타불·관세음보살 등의 염불을 창하면서 도량 안을 돌기도 하고, 『금강경(金剛經)』 등 짧고 훌륭한 조사(祖師)들의 게송(偈頌)을 염송하기도 한다. 사찰의 하루 일과 중 도량 최초의식으로서 도량을 맑게 하고, 모든 잡귀를 몰아낸다는 뜻이 담겨 있다. 일반적으로 새벽 3시에 도량석을 마친 뒤에 법당에서의 아침예불로 사찰의 하루 일과가 시작된다. 그리고 도량석과 아침예불을 마치기 전까지는 사찰 내에서 묵언을 해야 한다.