법계사

法界寺

• 종교·철학
• 유적
• 삼국

이칭

• 이칭: 법계당(法界堂), 법계사(法溪寺), 벽계사(碧溪寺), 벽계암(碧溪庵), 벽계암(碧磎庵)

유적/건물

• 건립 시기: 신라시대 추정
• 소재지: 경상남도 산청군 시천면

집필 및 수정

• 집필 2024년
• 이종수 (순천대학교 사학과 교수, 조선불교사)
• 최종수정 2025년 11월 12일

산청 법계사

내용 요약

법계사는 경상남도 산청군 시천면 지리산 천왕봉 동남쪽 아래에 있는, 신라시대 승려 연기가 창건하였다고 전해지는 절이다. 그러나 승려 연기가 창건하였다는 역사적 근거는 거의 없다. 한국전쟁 때 불타 없어졌다가 1960년대 이후 새로 법당을 조성하였다. 조선시대 유학자의 유람록에 자주 등장하는데, 지리산 천왕봉에 오른 유람자가 다음 날 일출을 보기 위해 머무르는 숙박 장소로 이용되었다. 법계사 법당 왼쪽에는 보물로 지정된 산청 법계사 삼층석탑이 세워 있다.

키워드

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• 절
• 지리산
• 천왕봉

정의

경상남도 산청군 시천면 지리산 천왕봉 동남쪽 아래에 있는, 신라시대 승려 연기가 창건하였다고 전해지는 절.

건립경위

법계사(法界寺)는 지리산 화엄사(智異山 華嚴寺), 지리산 연곡사(智異山 鷰谷寺)와 마찬가지로 544년(진흥왕 5)에 조사(祖師) 연기(緣起)가 창건하였다고 전해지지만, 역사적 근거는 거의 없다.

변천

1405년(태종 5) 승려 정심(正心)이 중창한 이후 수도처로 널리 알려졌다. 조선시대 유학자가 남긴 여러 유람록(遊覽錄)에 법계사가 언급되어 있다. 구한말에는 의병의 근거지라는 이유로 일본군에게 불태워졌다가 일제강점기에 복구하였으나, 한국전쟁 때 다시 소실되었다. 1960년대 이후 복원하여 새로 법당을 조성하였다. 현재 대한불교조계종 제13교구 본사 쌍계사(雙磎寺)의 말사로 관리, 운영되고 있다.

조선시대 유람자의 휴식처

법계사는 지리산 중산리에서 천왕봉(天王峯: 1,915m)으로 오르는 1,400m 지점에 있다. 천왕봉을 오르는 여러 갈래 길 가운데 정상에 오르는 최단 거리 코스에 자리한다. 중산리→법계사→천왕봉 방면의 길은 하루에도 왕복이 가능하다. 조선시대 유학자의 유람록에는 법계사(法溪寺), 벽계암(碧溪庵), 벽계암(碧磎庵), 벽계사(碧溪寺), 법계당(法界堂) 등의 명칭으로 나오는데, 천왕봉에 오른 유람자가 다음 날 일출을 보기 위해 머무르는 숙박 장소로 이용되었다. 지리산 유람록의 작품 속에 나오는 법계사 관련 내용은, 그곳에서 숙박하던 유람자가 산 정상 아래에서 바라보는 밤의 경치를 읊거나, 다음 날의 일출에 대한 기대와 설렘을 표현한 것이 다수이다. 남쪽 하늘에서만 볼 수 있는 남극성(南極星)을 기대하는 내용도 여럿 보인다.

문화유산

법계사 법당 왼쪽에 1968년 12월 19일 보물로 지정된 산청 법계사 삼층석탑(山淸 法界寺 三層石塔)이 세워져 있다. 거대한 자연 암석을 기단으로 삼아 그 위에 3층 탑신을 세웠다. 석탑의 규모가 크지 않고 조탑 양식도 약식화되어 있으며, 조형미도 투박하여 고려시대 석탑으로 추정된다.

참고문헌

• 단행본

• - 정치영, 최원석, 김아네스, 강정화, 박찬모, 이강한, 『지리산 역사문화 사전: 한국학 주제사전』(한국학중앙연구원 출판부, 2014)

• - 『지리산권 불교설화』(국립순천대학교 지리산권문화연구원, 2009)

• - 이륙, 최석기 외, 『선인들의 지리산 유람록』(돌베개, 2000)

• 논문

• - 박수천, ｢지리산 사찰 제영 한시｣(『국문학연구』 4, 국문학회, 2000)