이 책은 고려 현종(1011∼1031) 때 거란의 침입을 극복하고자 조성한 초조대장경(初雕大藏經)의 하나이다. 유가행파(瑜伽行派)의 기본 경전 중 하나로, 유가사지는 유가행의 수행 과정을 일컫는다. 한역본(漢譯本)에서는 미륵(彌勒)이 저술하였다고 했지만, 티베트본에는 무착(無着)이 지었다고 전한다. 당나라 현장(玄奘, 602∼664)이 646∼648년에 100권으로 한역하였다.
이 책은 대장도감(大藏都監)에서 간행한『유가사지론』100권 중 권15에 해당하는 1권 1책이다. 쪽물을 들인 종이인 감지(紺紙) 표지에 아교에 금가루를 갠 금니(金泥)로 책이름과 권차(卷次), 천자문으로 함의 순서를 적은 함차(函次)인 ‘습(習)’자를 써놓았다. 전체 56장으로 각 장은 세로 28.6㎝, 가로 47.6㎝ 크기이며, 본문은 23행 14자이다. 장수(張數) 표시는 해인사 대장경의 ‘장(張)’과 달리 ‘장(丈)’으로 되어 있다.
제작한 뒤에 축축한 기운이 스며 들어 책 이름과 권차의 일부, 본문의 약 20여 자 정도가 훼손되었지만, 보존 상태는 대체로 양호한 편이다. 종이 재질이나 인쇄 상태로 보아,국립중앙박물관 소장 『유가사지론』권32(국보, 1992년 지정)와 함께 11세기에 인출된 것으로 추정된다.
송성문씨가 소장하였다가, 2003년에 『대보적경(大寶積經)』권59 (국보, 1988년 지정), 초조본『현양성교론(顯揚聖敎論)』권12(국보, 1992년 지정), 초조본『유가사지론』권32(국보, 1992년 지정) 등과 함께 국립중앙박물관에 기증하여 오늘에 이른다.
『유가사지론』전 100권은 본지분, 섭결택분, 섭석분, 섭이문분, 섭사분 등 5분으로 구성되어 있고, 각 분은 다시 여러 품으로 나누어져 있다.
권15는 제1분인 본지분(本地分) 17지(地) 중에서 10번째 문소성지(聞所成地)인 권13∼15에 해당한다. 본지분은 불교 유심론의 윤회 및 열반에 관한 교리에 기초하여 이루어진 것이어서, 분량이나 내용으로 볼 때『유가사지론』의 중심 부분이다. 또한 17지를 ‘유가사지(瑜伽師地)’라고 일컫는 것처럼, 유가사들이 17지를 수행지로 삼았기에 17설은 매우 중요하게 다루어졌다. 648년에 당 태종이 현장에게『유가사지론』을 묻자 현장이 ‘17지를 밝혀놓은 책이다’고 답하면서 17지의 조목을 개략적으로 설명해주었다는 이야기가 전한다. 때문에 이 책을 ‘십칠지론’이라고 부르기도 한다. 문소성지는 수양을 통한 불도(佛道)에 밝아야 할 뿐만 아니라, 의술, 논쟁, 농업과 상업, 산술, 계량, 관상, 주문, 길쌈, 건축, 음악 등 온갖 기술과 재주에도 밝아야 한다는 것을 설명하고 있다.
초조대장경은 고려 사람들이 국내에 전하는 것 외에 송나라 대장경을 바탕으로 삼은 경우에도 체재는 따르지만 번각(飜刻)하지 않고 다시 써서 정각하였기에, 조판술의 우수성을 돋보이게 하였다. 또한 거란 대장경의 경우는 판하본(板下本)을 새로 마련하여 새겨 고려의 독자성을 지켰다. 초조대장경은 고려의 자주성과 독자성을 보여주는 가치있는 자료라 할 수 있다.