고노자(高奴子)는 ‘고(高)’가 성(姓)인 것으로 보이지만, 고구려 왕실과 같은 계통인지는 알 수 없다. 다만, 「고자 묘지명(高慈墓誌銘)」에는 고자의 20대 선조인 고밀이 모용외와의 전투에서 전공을 세워 고씨 성을 하사받았다는 사례를 통해, 만약 고노자가 왕실 출신이 아니라면 공훈에 의해 고씨 성을 하사받았을 것으로 짐작할 수 있다.
293년( 봉상왕 2) 선비(鮮卑) 모용부(慕容部)의 모용외(慕容廆)가 고구려를 침범하자 500명의 기병을 이끌고 신성(新城)에서 이를 방어하였다. 당시 고노자는 신성재(新城宰) 북부(北部) 소형(小兄)의 위치에 있었는데, 이때의 전공으로 소형(小兄)에서 대형(大兄)으로 관등이 승진되었고 식읍(食邑)으로 곡림(鵠林)을 받았다.
296년(봉상왕 5) 모용외가 다시 침입하여 서천왕릉을 파헤치려 하는 등의 소란이 일자, 국상(國相) 창조리(倉助利)는 고노자가 현명하고 용감하다며 추천하였고, 그 결과 서북방 신성태수(新城太守)가 되어 침입에 대비하였다. 고노자는 소형(小兄)으로 신성재(宰)를 지내다가 대형(大兄)으로 승진한 뒤에 다시 신성태수로 승진하였는데, 이를 통해 고구려에서는 당시 최소 2단계 이상의 지방 통치 조직을 갖추었음을 짐작할 수 있다.
한편, 고노자가 태수직을 수행한 신성은 고구려 지역에서 요동 일대로 진출하는 교통로상의 중요한 거점으로, 고국원왕대 이후 전연(前燕), 후연(後燕)과의 전쟁 과정에서 전투가 벌어졌던 곳이다. 현재 중국 랴오닝성[遼寧省] 푸순시[撫順市] 고이산성(高爾山城)으로 여겨진다.