동경 126°22′, 북위 36°23′에 있다. 태안반도의 허리에서 남쪽으로 뻗은 안면도의 남단에서 해상으로 약 3㎞ 지점에 있다. 면적은 0.92㎢이고, 해안선 길이는 4.3㎞이다. 태안해안국립공원으로 지정되어 있다.
현재는 고대도(古代島)로 불리지만 과거에는 ‘대(垈)’ 자를 써서 고대도(古垈島)로 불리기도 하였다. 섬에 옛 집터가 많아서 고대도라고 부른다고 전해지며, 옛날에 거물급 인사가 살았기 때문에 붙여진 이름이라는 설도 있다.
2개의 낮은 구릉이 남북으로 길게 뻗어 있으며, 중앙에는 사주가 넓게 분포하고 있다. 남쪽의 구릉은 산지로만 이루어져 있으며, 북쪽에서는 동쪽 해안으로 갈수록 완경사지와 평지가 분포한다. 해안은 동안의 중앙부에 발달한 사주를 제외하면 암석해안을 이룬다.
기후는 해양의 영향을 받기도 하지만, 겨울철 북서계절풍의 영향으로 한서차가 심한 편이다. 연평균기온은 12.9℃, 1월 평균기온은 0.1℃, 8월 평균기온은 25.1℃이며, 연강수량은 1,081㎜이다. 특히 겨울철에 눈이 많이 내린다.
2011년 기준으로 인구는 241명(남 129명, 여 112명)이 거주하고 있으며, 세대수는 98세대이다. 취락은 동북쪽 해안에 집촌을 이룬다. 토지이용 현황은 논 0.09㎢, 밭 0.07㎢, 임야 0.58㎢이다. 주요 농산물은 쌀이며, 그 외에도 무·배추·마늘 등이 소량 생산된다.
수산물로는 멸치를 비롯하여 밴댕이와 낙지의 어획량이 많은 편이고, 까나리 액젓이 특산물로 유명하다. 교통은 대천항과 영목항에서 정기여객선이 운항된다. 교육 시설로는 청룡초등학교 고대분교장이 있다.