섬의 지형이 지(智) 자 모양으로 생겼다고 하여 지도라 부르게 되었다. 지도(智島)라는 지명은 『신증동국여지승람』 권35 나주목 유천조에서 처음 나타난다.
지도는 목포에서 북서쪽으로 61㎞ 떨어져 있으며, 서쪽에 임자도, 남서쪽에 사옥도가 있다. 동경 126°13′, 북위 35°05′에 위치하며, 면적은 56.1㎢이다. 북서쪽의 삼암봉(三巖峰, 196.2m)이 최고봉을 이룬다. 남쪽과 서쪽에는 봉황산(鳳凰山, 165.3m)과 두류산(頭流山, 169.7m)을 비롯한 작은 구릉이 발달하고, 동쪽에는 간척 사업으로 넓은 평야가 형성되어 있다.
암석은 주로 중생대의 화강암, 안산 주1, 주2, 그리고 신생대 제4기 주3 등으로 구성되어 있다. 1월 평균 기온은 2℃, 8월 평균 기온은 26℃, 연 강수량은 869㎜이다. 식생은 붉가시나무 · 녹나무 · 후박나무 · 동백나무 · 구실잣밤나무 · 사철나무 등의 난대성 식물이 있다.
삼한시대부터 고려시대까지는 도강군(道康郡) 또는 무강군(武康郡)이라 하였고, 1682년(숙종 8)에 수군진을 두었다가 1895년(고종 32)에 폐진하고 지도군을 설치하였다. 1914년 지도군이 폐지되면서 무안군에 속하게 되었다. 1969년에는 무안군에서 분리되어 신안군에 속하게 되었으며, 1980년 12월에 지도읍으로 승격되었다.
2021년 기준으로 인구는 3,353명(남 1,746명, 여 1,607명)이고 세대수는 1,920호이다. 원래 여러 개의 섬으로 구성되어 있었으나, 1975년 2월 25일 무안군 해제면과 주4 육지화되었다. 지도읍은 지도 · 송도(솔섬) · 어의도 · 대포작도 · 소포작도 · 사옥도 · 선도 7개소로 구성되어 있으며, 산하 행정 구역으로 감정리, 광정리, 내양리, 당촌리, 봉리, 선도리, 어의리, 읍내리, 자동리, 탄동리, 태천리를 포함하고 있다.
주민들은 주로 농업과 어업을 겸하고 있다. 청정 해역의 퇴적 유기물과 무기질이 풍부한 갯벌 간척지에서 생산되는 쌀과 양파가 주요 농산물이다. 그 밖에 주요 농작물로는 보리와 마늘 등이 있다. 쌀과 보리를 주로 재배하던 농업 방식에서 다양한 소득 작물을 키우는 농업으로 바뀌면서 주민들의 소득이 점점 늘고 있다. 최근에는 토종 백년초 재배와 병어 어획이 활발하다. 해제에서 지도로 가는 연륙교 방죽은 숭어 낚시로 유명하다.
공공 시설로는 지도 여객 자동차 터미널, 지도 보건지소, 재래시장, 지도읍사무소, 지도 파출소, 신안 젓갈 타운, 지도 해양 경비 안전 센터, 신안 소방서 지도 119 안전 센터 등이 있다. 교육 기관으로는 지도초등학교, 지명중학교, 지명고등학교가 있다. 교통은 섬 북쪽의 참도 선착장을 통해 큰포작도로 가는 노선과 서쪽 점암 선착장을 통해 어의도로 가는 노선이 있다. 육로로는 24번 국도와 805번 지방도가 통과하며, 임자도-임자1대교-수도-임자2대교-지도로 이어지는 연륙교가 설치되어 있다.
1984년 지도향교가 전라남도 문화유산자료로 지정되었다. 지도읍 읍내리에 들어서면 27기의 비석군(공적산성비)은 고장을 위해 공적을 남긴 사람들을 기념하기 위한 것으로 유명하다. 장수바위 전설과 갈뫼봉 노래, 성주타령이 구전되어 내려오고 있으며 매년 3월 3일에는 당제를 모신다.