전장은 3∼4㎝로 소형의 물고기이다. 몸은 길고 납작하며, 머리의 윗부분은 편평하다. 작은 입은 일직선이며, 위쪽을 향한다. 아래턱은 위턱보다 길다. 등지느러미는 매우 뒤쪽으로 치우쳐 있다. 암컷이 수컷보다 크고 복부가 팽만되어 있다. 몸의 색깔은 담갈색이고 배 쪽은 은색이다. 특별한 무늬는 없지만 비늘 뒷부분에 작은 검은색 점이 나타나고 옆면에도 검은색 점이 여기저기 있다. 위에서 보면 두 눈의 뒤쪽으로 V자형의 흰색선이 현저하다. 산란기에는 수컷의 지느러미가 검게 변색되며, 특히 배지느러미는 진한 흑색을 나타낸다.
소형 연못이나 농수로 등 수초가 많고 물의 흐름이 느린 곳에 주로 서식한다. 산란기는 5∼7월이다. 이른 아침에 산란하며, 10∼20개 내외의 알 덩어리를 생식공에 1∼2시간 달고 다닌 후 수초 등에 부착시킨다. 수정난의 직경은 평균 1.2㎜이며 담황색의 반투명, 점착성으로 부착사(附着紗)가 발달되어 있다. 26℃에서 7일을 전후하여 부화한다. 부화 후 35일에는 전장이 평균 22㎜에 달하며 암컷과 수컷의 구별이 가능해진다. 부화 후 70일을 전후하여 최초 산란을 시작한다. 총 산란기간은 약 120일 정도이다.