『대동지지(大東地志)』는 조선 후기 지리학자인 고산자(古山子) 김정호(金正浩)가 편찬하였다. 김정호의 생애에 관한 기록이 없어 정확하지는 않지만, 1804년(순조 4)경에 태어나 1866년(고종 3)에 사망한 것으로 추정된다. 다양한 지도 제작에 힘을 기울였으며, 국토 정보를 효율적이고 체계적으로 이해할 수 있도록 지리지 편찬에도 매진하였다. 김정호는 목판본 『대동여지도(大東輿地圖)』 22첩 등 주로 지도의 제작자로 알려져 있지만, 실제로는 지도와 지리지를 함께 제작한 지리학자였다. 『대동지지』는 그가 마지막으로 편찬한 지리지이다.
32권 15책의 필사본이며, 권수제는 ‘대동지지’이다. 현재 완질본이 고려대학교 도서관과 국립중앙도서관 도서로 있다. 고려대학교 도서관 도서가 김정호의 친필본으로 알려져 있다.
김정호는 국토 정보를 효율적으로 이해하기 위해서는 지도와 지리지를 함께 이용해야 한다는 신념을 「청구도범례」 등 여러 곳에서 밝혔다. 지도는 한눈에 이미지를 파악할 수 있는 장점이 있지만 정보를 수록하는 데 한계가 있고, 지리지는 많은 정보를 체계적으로 수록할 수 있지만 한눈에 이해할 수 없는 단점이 있기 때문이다.
김정호가 1834년(순조 34) 안팎에 편찬한 최초의 지리지는 국립중앙도서관 도서인 『동여편고(東輿便攷)』 20책이다. 1530년(중종 25)에 완성된 『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』에서 시문과 인물 등을 뺀 내용을 큰 글씨로 써 놓고, 여백 및 덧붙인 종이 위에 교정하거나 첨가한 내용을 깨알같이 써넣었다. 1834년경부터 1840년(헌종 6)대까지는 지도와 지지(地誌)를 함께 수록한다는 뜻의 『동여도지(東輿圖志)』 주1을 편찬하였는데, 지도는 수록되어 있지 않으며 1861년(철종 12)에 서문을 쓰기까지 계속해서 교정한 흔적이 보인다.
1846년(헌종 12)에서 1849년(헌종 15) 사이에 제작한 『청구도(靑邱圖)』의 「청구도범례」에서는 37개 항목과 서술하는 방식까지 자세하게 설명하면서, 국가에게 새로운 지리지의 편찬을 부탁하는 대목도 나온다. 1850년대 초에는 고을 지도와 지지의 결합을 시도하다 포기한 『동여도지』 3책을 편찬하였다.
1853년(철종 4)에서 1856년(철종 7) 사이에는 최성환(崔瑆煥)과 함께 지지적 속성이 강한 『여도비지(輿圖備志)』 20책을 편찬하였다. 『여도비지』는 필사본 『대동여지도』 주2과 필사본 『대동여지도』 주3 등 지도적 속성이 강한 지도의 제작과 연결하여 이해하여야 한다. 마지막으로 목판본 『대동여지도』 22첩과 함께 짝하여 이용할 수 있도록 편찬한 것이 바로 『대동지지』 32권 15책이다. 『대동지지』는 『대동여도지』를 근간으로 삼고 『여도비지』를 참고로 보완하면서 탄생한 지지였던 것이다.
가장 앞쪽에 김정호가 참고한 자료를 일목요연하게 정리해 놓았다. 조선 측의 자료가 43종이고, 중국 측의 자료는 22종이다. 김정호가 얼마나 많은 자료를 꼼꼼히 검토하여 조선의 지리지를 집대성하려고 하였는지 알 수 있다. 목차 다음에는 대표적인 순우리말의 지명 유래와 한자로의 표기에 대해 기록해 놓았다. 이는 그가 참고한 많은 한자 지명이 원래는 순우리말 이름을 한자의 소리나 뜻을 따서 적은 것임을 알려 주고자 한 것이다.
전국 지리지로는 경도(京都) 및 한성부(漢城府)가 제1권, 경기도가 제2권제4권, 충청도가 제5권제6권, 경상도가 제7권제10권, 전라도가 제11권제14권, 강원도가 제15권제16권, 황해도가 제17권제18권, 함경도가 제19권제20권, 평안도가 제21권제24권까지 수록되어 있다. 하천에 관한 내용인 산수고(山水考)는 제25권에, 국경 방어에 관한 내용인 변방고(邊防考)는 제26권에 두었지만, 내용은 수록하지 않았다. 수도인 한양에서 전국 주요 지점까지의 거리 정보를 정리한 정리고(程里考)는 제27권제28권에 수록하였고, 제28권은 역참(驛站)과 관련한 발참(撥站)과 연변해로(沿邊海路)로 구성하였다. 제29권제32권에는 우리나라의 역사를 총정리하여 체계적으로 기록한 방여총지(方輿總志)를 수록하였다.
김정호는 지도와 지리지를 함께 이용하여야 국토 정보를 효과적으로 이해할 수 있다고 늘 강조하였던 지리학자였다. 그의 마지막 지리서 『대동지지』는 목판본 『대동여지도』 22첩과 함께 이용할 것을 전제로 하여 편찬한 지리지였다. 따라서 김정호의 궁극적인 목표는, 많이 찍을 수 있는 목판본 『대동여지도』 22첩에 부합할 수 있도록, 많은 사람들에게 보급 가능한 목판본 또는 활자본의 『대동지지』를 편찬하는 것이었다고 여겨진다.
하지만 『대동지지』에는 제25권의 산수고와 제26권의 변방고 및 평안도의 일부 고을이 수록되어 있지 않다. 또 평안도의 모든 고을에 적용한 항목과 서술 양식이 다른 도의 고을의 것과 전혀 다르다. 결국 김정호는 『대동지지』를 미처 완성하지 못하고 사망한 것으로 생각된다. 미완성의 『대동지지』를 통해, 평생 지도 제작과 지리지 편찬에 매진하였던 김정호의 지리학자로서의 학문적 포부를 엿볼 수 있다.