본관은 평산(平山). 자는 담수(淡叟), 호는 한천자(漢川子). 증조부는 국자감박사 좌대언(國子監博士左代言) 신중명(申仲明)이고, 할아버지는 전리판서(典理判書) 수문전대제학(修文殿大提學) 신집(申諿)이며 아버지는 이부상서(吏部尙書) 신익지(申翼之)이다. 어머니는 나주 정씨(羅州鄭氏)로 홍의(洪義)의 딸이다.
1352년(공민왕 1)에 진사(進士)에 등제(登第)한 뒤 1357년 문과에 급제하여 한림(翰林)이 되었다. 우왕(禑王) 초기에 판사(判事)를 역임하고, 1385년(우왕 11) 우왕이 집에 행차하였을 때 딸을 비로 바쳤다. 1387년 동지밀직사사(同知密直司事)에 올라 딸이 우왕의 총애를 받고 있음을 기화로 남의 노비와 전토(田土)를 빼앗는 등 비행을 일삼다가, 왕의 미움을 받아 아들 신효온(申孝溫)과 사위 박보령(朴保寧) 등과 더불어 장형(杖刑)을 받고 각산(角山: 지금의 경남 사천)에 유배되었다.
1388년 딸이 정비(正妃)에 봉해졌다. 그 해(창왕 1) 6월 강인유(姜仁裕)·최천검(崔天儉)·조영길(趙英吉)·왕흥(王興)·오충좌(吳忠佐) 등과 원지(遠地)에 유배되었다. 1388년 8월 창왕(昌王)의 생일을 맞아 석방되어 고향으로 돌아갔다가 1389년(공양왕 1) 예부상서(禮部尙書)·국자감좨주(國子監祭酒)에 제수되었으나 나아가지 아니하고, 평산·한천(漢川)에 퇴거하였다. 1391년우왕 재위 때에 법을 어기고 기강을 문란하게 한 죄로 이성계(李成桂) 일족인 낭사(郎舍) 허응(許應) 등의 탄핵을 받아 전주에 유배되었다.
사후 두문동서원(杜門洞書院)에 배향(配享)되었고, 그 뒤 동양서원(東陽書院)에 추배(追配)되었다.