원나라에서는 정3품의 외관직으로서 하남회북몽골군도만호부(河南淮北蒙古軍都萬戶府)에만 두었다. 당시 고려에 설치되었던 여러 만호부에도 이것을 두었는지는 의문이다.
도만호는 1300년(충렬왕 26) 이후에 설치된 순군만호부(巡軍萬戶府)의 직제에서 확인된다. 그러나 만호보다 상위직임에도 불구하고 임명사례를 찾아볼 수 없다.
따라서 『고려사』 백관지의 기록과는 달리, 실제로는 두지 않았거나 일반적으로 만호와 동일시되었던 것이 아닌가 추측된다. 그러나 1374년(공민왕 23)경 고려의 수군(水軍)이 재건되면서부터 도만호는 만호와 확실히 구별되어 나타난다.
이 때 각 도 수군의 최고지휘관으로서 병선을 관령(管領)하고, 그 아래의 만호 · 천호(千戶) · 영선두목인(領船頭目人) 등 수군 지휘관들을 통솔하였다. 조선시대에 들어와 1398년(태조 7)과 1413년(태종 13)의 두 차례에 걸쳐 정비된 수군 관직에는 보이지 않는다.
그러나 『세종실록지리지』에 의하면, 충청좌 · 우도도만호(忠淸左右道都萬戶), 경상도염포도만호(慶尙道鹽浦都萬戶), 경상도가배량도만호(慶尙道加背梁都萬戶), 전라좌 · 우도도만호(全羅左右道都萬戶) 등이 있어, 해상방어가 특히 중시되던 충청도 · 경상도 · 전라도에 각각 2명씩 배치되었음이 확인된다.
그러나 1457년(세조 3) 진관(鎭管)체제를 편성함에 있어서는 수군의 경우 주진(主鎭)에 수군절도사, 거진(巨鎭)에 첨절제사(僉節制使), 제진(諸鎭)에 만호를 각각 배치하였고, 이후 『경국대전』에도 그 존재가 나타나지 않는 것으로 보아 그 사이에 폐지되었음을 알 수 있다. →만호